我刚从伦敦搬到纽约不久，可以报告说，很多美国人认为欧洲人是懒鬼――尽管对于这一点究竟是好是坏，他们的观点可能就跟这个国家的整体政治观点一样两级分化。
但在接下来的几天里，相当多的美国人似乎开始违背其一周7天、一天24小时工作的全民自我形象。由于7月4日是周三，数量可观的美国人似乎倾向于休整整一周假，这是一种非常高卢化的方式，以至于有个法语名称叫做“faire le pont”即“造桥”，就是说两个周末加上中间的假期，就成了某些生活乐趣的绝佳借口。
对像我这样的加拿大外国人来说，这么做尤其具有诱惑力，因为我们还有个理由，7月1日是加拿大国庆日。两个国家的国定假期也给了我机会，让我反思两个北美邻国的某些异同。
请跟着我的思路。我意识到，对许多人来说，“动人的加拿大故事”是矛盾修辞的最佳定义。但加拿大有能力激发热情――即使是美国的热情。在过去几个月里，我所写的是我对当今一些热点问题的想法，包括移民和工作的母亲。但我收到唯一真正有敌意的反馈，是由某人的随性描绘引发的：此人将加拿大人的个性描绘成“不错”。一位“中西部人”对我写道：“傻乎乎的自鸣得意，缺乏自我检讨，并且，恶意反美可能更为切题。”
今天，我就打算自鸣得意地对日益拉大的美国收入差距提出一些加拿大人的观点。《纽约时报》的周日刊最近有一期专门讨论这个主题，封面特写是约翰•爱德华兹(John Edwards)。在竞选中，这位总统候选人着力最多的就是这个主题。7月4日（独立日）的庆祝者们休假一周，可以利用他们的一些闲暇时间，读一本关于这个主题的书。现在有很多关于这个主题的新书，包括《富人国》(Richistan)，一本关于美国超级富豪的戏谑指南，由《华尔街日报》记者撰写；或者是《男保姆》(The Manny)，一本描述公园大道(Park Avenue)富豪阶层家庭生活的小说，全书以家族的一个女儿霍莉•彼得森(Holly Peterson)为视点，就像彼得(pete)家一样。彼得是黑石(Blackstone)的联合创始人之一。
我这个缺乏自我检讨的加拿大人观点将以竞争及繁荣协会(Institute for Competitiveness and Prosperity)2005年报告为基础，这是多伦多的一个智囊机构。研究发现，美国的“穷人比加拿大穷人更穷，而富人则更富”。报告指出，加拿大的穷人不仅比美国穷人富，也比世界上任何大国的穷人更富。这意味着“有足够证据表明，加拿大是全世界把繁荣与经济平等结合得最好的国家”。
舰队街(Fleet Street)的笔杆子们有句名言――有些故事好得经不起推敲。不幸的是，我推敲了。当我和这个智囊机构的执行董事吉姆•密尔韦(Jim Milway)谈话时，他说他和同事在对这些数据进行更深入的研究――这些数据已开始显示出令人震惊的可能性：美国最贫穷的五分之一人口实际上可能比加拿大的富裕得多。
“如果你将处在人群的最高层，那么你最好待在美国，而不是世界其他任何地方，”密尔韦告诉我说。“设计美国经济时，就是要奖励高成就的个体。”相比之下，他说，如果你处在底部的20%范围，“通常提供的统计数据将告诉你，在加拿大更好。但……如果你从严格意义上计算支付给美国穷人的福利账目，答案可能相反。”
密尔韦提醒说，这个研究尚不全面。但如果假设成立，他认为，有关加拿大穷人比美国穷人更富裕这一点，加拿大人“如此自鸣得意就得保持谨慎了”。为何收入不平等至今似乎尚未对美国的选票箱产生很大影响，这个研究结果可能也为此提供了一条线索。
但他补充说，美国也不应乐观。即使能证明北纬49度以南的穷人更富有，他警告说：“这底部的五分之一人是相对他们自己社会的其他人来衡量他们的成功，而不是以其它社会中的穷人来衡量的。”
无论他们的绝对收入是多少，一国之内的收入不平等会使那些底层的人群感到更穷。康奈尔大学(Cornell University)经济学家罗伯特•法兰克(Robert Frank)认为，这种感受可能诱使人们在如何消费他们的时间和金钱方面做出坏的选择。因为许多商品的价值是“有定位的”――我从中获得好处取决于其他每一个人获得的好处――不平等的增长会减少某些我们拥有物品的价值感受。法兰克教授在新作《落后》(Falling Behind)里提出，由此产生的结果是，为了努力赶上有钱有势的邻居，美国的中产阶级更努力工作，忍受更长的通勤时间，睡得更少，储蓄更少，借贷更多。
最后两种反应可能对美国的长期经济健康有令人担忧的影响。而且无需经济学家，就可以指出，这会使许多中产阶级美国人很不快乐。正如米考伯先生(Mr Micawber)在《大卫•科坡菲尔》(David Copperfiel)中说的：“年收入20镑，却只花掉19镑19先令6便士，是件令人高兴的事。每年收入20镑，却花掉20镑6便士，将是件令人痛苦的事情。”