16世纪末，日本权臣丰臣秀吉以武力统一了日本列岛，执掌了整个日本的军政大权，其野心也随之骤然膨胀，居然异想天开地制定了占领朝鲜，征服中国，进而向南洋扩张，最终建立所谓“以北京为首都的大东亚帝国”的军事侵略计划。公元1592年4月13日凌晨，侵朝日军渡过对马海峡在朝鲜釜山登陆，壬辰倭乱爆发！
当时统治朝鲜的李氏王朝，党争不断，互相倾轧，整个朝鲜武备松弛，“人不知兵二百余年”，全国300多郡县大多数没有城防。丰臣秀吉出动20万大军，挟内战一统日本之余威，一路攻势凌厉，势如破竹，短短两个月的时间，朝鲜三都（京城、开城、平壤）十八道全部陷落，日军一直挺进到鸭绿江南岸。
得意忘形的丰臣秀吉不但向明朝要求承认日本以大同江为界占据朝鲜，同时还威逼琉球、菲律宾等大明属国臣服朝贡。消息传来，大明朝野一片哗然，日本人的狂妄和野心彻底激怒了明神宗朱翊钧。
万历二十年（1592）十二月，明朝政府任命刚刚结束宁夏战斗的李如松为东征提督，统蓟、辽、冀、鲁、浙诸军，克期东征。他的弟弟李如梅、李如柏任副总兵职，同军前往。十二月二十五日，明军在李如松的带领下，誓师东渡参加了世界史上著名的壬辰抗倭援朝战争。这就是“万历三大征”中的第二征。（第三征为万历二十八年的平定播州之战）
公元1593年1月7日，东征大军兵临平壤城下。盘踞平壤的是日将小西行长指挥的侵朝日军第一军团。当夜，日军出动800人的夜袭部队偷袭明军大营，遭到明军1000名火箭手的强大火力狙击，几乎全军覆没，只有寥寥几十人侥幸逃生。
次日拂晓，明军发起总攻。明军上百门火炮猛轰平壤城头，火焰蔽空，震天动地，把守城日军炸的人仰马翻，惨不忍睹，连小西行长的将旗都被炸飞，随后明军炮火开始延伸，轰击平壤城内各要点。第一轮炮火准备之后，明军各攻城部队呐喊着踏过结成坚冰的护城河扑向城下，喊杀声犹如天塌地裂，枪林弹雨中数百架攻城梯架上城头，一时间明军士卒密如蚁聚，争相攀登，平壤各门顿时陷入了激烈交战。平壤日军虽伤亡惨重，但在小西行长的亲自督阵下仍然拼死抵抗，依托坚固高大的城池用弓箭火枪不断射击，同时把煤油浇下焚烧云梯，明军攻城部队伤亡迅速扩大，战场形势陷入白热化状态。
临近午时，明军经过激烈的战斗攻克城北制高点牡丹峰，全歼日军2000余名，将胜利的旗帜插上主峰，城内日军立时乱作一团。李如松当机立断，传令全军：午时之前攻不下平壤，前锋营将领一律斩首，攻下城池，先登城者赏银5000两，临阵怯战者杀无赦！
军令一下，士气高涨的明军将士无不以一当十，蜂拥向前，明军火铳营和虎蹲炮（发射霰弹的中型火炮）也推进到城下实施抵近射击。激战中，李如松的坐骑被敌火绳枪手击毙，其弟副将李如柏的头盔中弹，兄弟二人皆毫无惧色，指挥若定。
正午时分，1000名化装成朝鲜军的浙兵利用日军的麻痹轻敌攻上城南的芦门，砍倒了日军军旗，插上了明军的旗帜，明军不断攀上城头，欢呼声响彻云天。一门失守，六门皆惊，城头守军的意志瞬时间崩溃了，纷纷弃城而逃，随后七星门也被明军大炮轰塌，明军骑兵如潮水般突入城内......
在普通门督战的小西行长目睹此景面色惨白，心知大势已去，长叹一声，下令残军退入城内的各土堡中死守，作最后的困兽之斗。
城内，残酷的战斗仍在继续。日军残余主力约9000人龟缩在练光亭、七星、普通三座大土堡及周围的十几座小土堡里负隅顽抗。由于道路狭窄崎岖，明军的大炮推不上来，日军火力很猛，进攻部队伤亡很大。李如松果断做出决定：停止攻击，采取围三阙一的战术，三面包围敌军，唯独留出南面的大道，诱使日军突围，同时派出信使给小西行长送信，大意是日军败局已定，为避免双方不必要的伤亡，只要日军撤出平壤，明军将不予拦截。小西行长接到李如松的信后犹豫不决，但是战场形势迫使他别无选择，守也是死，突围也是死，不如拼死突围或许还有一条生路。天黑以后，日军派出斥候警戒，见无明军拦截，各土堡内大队人马蜂拥而出，借夜色掩护向城南杀去！日军一路畅通无阻冲出城外，城南不远就是大同江，时值隆冬，十里宽的江面全部冰封，日军先头骑兵部队迅速通过，日军大队人马喜出往外，争先恐后的过江，一时间江面上布满了人群。
就在这时，令人惊骇的一幕发生了。早已隐蔽待命的明军火炮突然开火，雨点般的炮弹落入过江的日军人群里，江面的冰层被明军重炮炸开无数条口子，日军顿时乱作一团，无数日军坠入江中，加上马踏人踩，裂口越来越多，越来越大，继而大面积崩塌，成群的日军掉进冰冷刺骨的江水中，连呼救都来不及就顺流冲到冰面下......侥幸逃上南岸的日军惊魂未定，埋伏在南岸的明军骑兵部队已经等候多时了！惊骇万状的小西行长丢下大队人马，仅率轻骑部队一路狂奔，沿途被明军、朝鲜军、朝鲜义军连番追杀，最后总算在开城日军的接应下撤回黄海道。
据《日本战史》记载，平壤之役后，小西行长部减员11300余名，仅余6600人，减员近三分之二，完全丧失了战斗力。据朝鲜史记载，此战共歼灭日军一万余人，烧杀溺毙无数，逃散者不及总数的十分之一。《万历三大征考》记载，平壤之战“斩获倭级一千五百有余，烧死六千有余，出城外落水淹死五千有余”。李如松凭此一战，威名大振，可以说平壤大捷超过其父李成梁在辽东任何一次战役，奠定了李如松在中国历史上一代名将的历史地位。
平壤战役的胜利意义绝不仅仅在于收复一座平壤城，也不是消灭10000多个日本鬼子那么简单。这场战役的胜利彻底打掉了侵朝日军的嚣张气焰，大明帝国出兵的消息如同炸雷一般令整个朝鲜半岛的日军闻风丧胆，平安道、江源道、黄海道、咸镜道、开城的日本驻军纷纷放弃城池争相南逃，一路狂奔全线后撤了400余里，全没有了“长驱直入大明国”的狂妄和胆色。丰臣秀吉妄图以朝鲜为跳板攻占大明继而建立其所谓“大东亚帝国”的迷梦，被明军的铁蹄和大炮撞击的粉碎！李如松率军入朝参战仅仅一个多月，便收复失地五百余里，朝鲜三都十八道，已收复平壤、开城二都及黄海、平安、京畿、江源、咸境等五道。大军继续向南开进，兵锋直指王京――汉城。
碧蹄馆是位于汉城以北十五公里一座小山丘上的一个驿馆，公元1593年1月24日至25日在这里所爆发的一系列激战，将这个原本默默无闻的小小驿馆载入了世界战争历史的史册。
1593年1月24日，明军的一支侦察部队约3000骑兵在汉城郊区迎曙驿与日军北上搜索部队加藤光泰部遭遇并爆发激战，明军大胜斩首600余级。
加藤光泰败退后，立刻报告了汉城日本军总部。随后，日军第六军团主力、第三、第九军团各一部共36000余人先后赶到战场，将这支明军包围在碧蹄馆，一场前哨战迅速演变成为一场大规模的战场遭遇战――壬辰战争史诗中最惊心动魄的碧蹄馆大战打响了。
日本主将――第六军团指挥官小早川隆景认为，这是明军总攻的前兆，消灭眼前这支孤军是在明军总攻之前消灭其有生力量的绝佳战机，他计划以绝对优势兵力围歼这支明军，在短时间内迅速结束战斗。此时小早川隆景绝没有想到，自己吞下的不是一块肥肉，而是一块烧红了的烙铁。被包围是由明军副总兵查大受指挥的3000辽东铁骑，曾经在关外与沙漠蛮族较量过的百战雄师，明军精锐中的精锐，配备了佛郎机火炮战车（最大射程1000米，后填装弹，发射散弹时一发炮弹带有500发子弹，可以封锁60米宽的正面）和大量三眼火铳、集束火箭（明军常备武器中的一种，手动点火，射程300米，一次发20枝的称为“火龙箭”，32枝的称为“一窝蜂”，49枝称为“飞廉箭”，100枝的称为“百虎齐奔”)。
碧蹄馆一战，3000明军（到战斗即将结束时增至5000）与十几倍的日军激战一昼夜，以战车为工事，先以佛郎机炮、火铳、火箭的压倒性优势火力大量杀伤日军，再以骑兵的短促出击消灭逼近的足轻步兵，击退了日军一次次潮水般的进攻。战斗进行到最惨烈的阶段，明军仅余900余骑，弹丸、火药全部耗尽，但大明军旗始终屹立不倒，高高飘扬在碧蹄馆上空。残酷的战斗持续到25日，李如松和副将杨元率2000骑兵前来救援，从日军侧翼发起猛攻，日军经过一昼夜激战伤亡惨重，已成强弩之末，误认为明军主力发起总攻，遂仓惶撤回王京。此战，明军伤亡2500余人，日军伤亡超过8000人。据日本《立花家传》、《武将列传》记载，日军阵亡将领包括：
小野成幸 十时连久 池边永晟 安东幸贞
小川成重 安东常久 久野重胜 横山景义
桂五左卫门 内海鬼之丞 伽罗间弥兵卫 手岛狼之助
汤浅新右卫门 吉田太左卫门 波罗间乡左卫门
一昼夜交战阵亡日军将领高达十五员之多，可见当日战况之惨烈。 小早川隆景战后向丰臣秀吉汇报时声称打退了10万“明军铁骑”的进攻，实在是滑天下之大稽，当时明军在朝总兵力不过才4万，哪来的十万铁骑？碧蹄馆大战是中日壬辰战争中明军以少胜多的经典战役，明军强大的战斗力极大震慑了日军，使其彻底丧失了与明军野战的信心。12万日军面对仅仅3万多明军竟然龟缩一团，不敢出战，而明军由于兵力有限，无法展开强攻，于是双方在汉城一线展开对峙，一时间战局似乎陷入了僵局。
但是，这种对峙局面很快就被李如松打破。龙山大仓本为朝鲜国仓，积贮了朝鲜数十年的粮食，汉城被日军占领后，龙山大仓就成为汉城日军的军粮库，后来日军运来的粮食都存于此地。李如松得到这一情报后，密令查大受和李如梅率敢死队700勇士深夜奇袭龙山大仓。十三座大仓，数十万石粮食，一夜间被烧的干干净净。夜袭龙山之战，精彩处堪与官渡之战中曹操的夜袭乌巢相比。明军仅以微小的代价就将十几万日军置入绝境，颇有四两拨千斤的味道。李如松真神将也！
军粮一失，朝鲜半岛的日军全线被动，陷入前所未有的困境。不久，便被迫与中朝达成停战协议。4月18日，日军撤出京城，5月2日，日军大部分退到了釜山一带，交还了俘虏的朝鲜二王子。李如松于4月19日率东征军开进京城，5月15日收复庆州。至此，除全罗和庆尚二道部分沿海地区为日军所占领外，其余各地全部收复。明军留下一万人驻守朝鲜，其余大部于七月底回国。东征大军在入朝参战的短短四个月的时间里，掠地千里，横扫半岛，收复平壤、开城、王京（汉城）三都，打出了中华天朝的赫赫声威。